Hay más de 100 enfermedades que se cobijan debajo del paraguas del cáncer. El común denominador de todas es una división anormal de las células –las células malignas son las que crecen sin control. Se sabe que la división celular es un proceso importante del cuerpo que permite crecer y reparar los daños causados, cuando el ADN que controla la división de las células falla, el cáncer entra en escena. Estas células cancerígenas invaden a otras y a tejidos sanos, algo que las células sanas no hacen.

Causas

Los daños a las células de ADN causan que este se replique en vez de morir cuando no es necesario, creando con ello más células que contienen ADN dañado. Hay muchas causas para este daño, desde malformaciones genéticas hasta causas ambientales como fumar o una exposición al amianto.

Sin embargo, la causa no siempre se conoce. Si las células cancerígenas se esparcen a otras partes del cuerpo como la sangre o los nódulos linfáticos, se dice que hay metástasis Esto es normalmente un signo de que el cáncer está en sus últimas etapas, lo que hace a la enfermedad más difícil de tratar.

Aunque comúnmente se hable de manera indistinta de tumor y de cáncer, estas palabras hacen referencia a dos cosas distintas: no todos los cánceres causan un tumor ni todos los tumores son cancerígenos. La leucemia por ejemplo hace que las células cancerígenas pasen a la sangre y a los órganos que la segregan como la médula pero no forma un tumor. Los tumores benignos no son cancerígenos y no invaden a otros tejidos. Sin embargo, un tumor benigno puede causar problemas de salud si crece y presiona a otros órganos interfiriendo en la función de estos.

Tipos de cáncer

El cáncer puede ser dividido en distintas categorías según la localización donde se originan. Los carcinomas son cánceres que empiezan en la piel o en la membrana de los órganos internos, mientras que los sarcomas son aquellos que empiezan en los huesos, cartílagos, en la sangre, en el intestino grueso y en otros tejidos conectados. La leucemia tal y como hemos dicho antes, empieza en los tejidos que fabrican la sangre y el linfoma y el mieloma son cánceres de los tejidos y órganos del sistema inmunitario. Finalmente, los cánceres del sistema central nervioso son aquellos que se desarrollan en el cerebro y en el cordón espinal.

Desafortunadamente el cáncer se ha convertido en un fenómeno extremadamente común. La Sociedad Americana del Cáncer prevé que un tercio de las mujeres y la mitad de los hombres en EEUU desarrollará un cáncer en un momento de su vida. De acuerdo con el Instituto Nacional de Cáncer más de 1’5 millones de cánceres, sin incluir el melanoma, fueron diagnosticados en 2.010 y 569.490 personas murieron de cáncer. Los factores de riesgo varían de región en región al igual que de persona a persona. Los factores de riesgo conocidos incluyen fumar, beber en exceso, estar expuestos a rayos ultravioletas y a los rayos del sol y una dieta pobre.